La côte bordée de massifs montagneux est couverte de forêts tropicales, abondamment arrosées aux saisons des pluies. Les populations descendent de tribus de chasseurs et cueilleurs, qui furent les premières en contact avec les esclavagistes et les colonisateurs (les Ewe, Yoruba...au Togo et au Bénin, ou Mandingues, Wolofs plus à l'Ouest). Aujourd'hui elles contrôlent majoritairement l'économie des pays dont le découpage en bandes depuis la cote, est issue de la décolonisation. Au delà des mosaïques ethniques, chaque pays est confronté à la cohabitation entre les côtiers et les Sahéliens du centre.

L'intérieur du continent est occupé par  la savane.  Elle s'étend jusqu'a disparaître dans le désert du Sahara. Le fleuve Niger a largement modelé l'émergence  de civilisations basées sur l'agriculture et l'élevage. (Dogon, Bozo, Peuls, Toucouleur entre autres...)